Toxina de alga marinha apagaria memória de leões-marinhos
Uma toxina presente em algas pode estar apagando a memória dos leões-marinhos, que chegam às centenas todos os anos ao largo da costa da Califórnia, desorientado e sofrendo convulsões, cientistas nesta segunda-feira.
Conhecida como o ácido domoico, a substância é produzida naturalmente pelas algas marinhas mas pode prejudicar a capacidade dos leões-marinhos de navegar as águas e lembrar-se de onde encontram comida, dizem as descobertas publicadas na revista Science.
Ácido domoico se acumula em mariscos, anchovas, sardinhas e outros peixes pequenos que se alimentam de algas filtradas da água. Quando os leões-marinhos comem esses peixes, eles podem se infectar com altos níveis de toxina.
O estudo - realizado por cientistas da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, UC Davis e o centro do mamífero marinho em Sausalito, Califórnia - contou com varreduras no cérebro e testes comportamentais de leões marinhos da Califórnia.
"Esta é a primeira evidência de alterações nas redes cerebrais em leões marinhos expostos, e sugere que esses animais podem estar sofrendo uma ampla perturbação da memória, e não apenas déficits de memória espacial", disse Peter Cook, estudante de graduação na UC Santa Cruz e agora na Universidade de Emory.
Não está claro se a toxina é a causa do que as autoridades marítimas têm descrito como um "evento incomum de mortalidade", em que milhares de leões-marinhos chegaram às costas da Califórnia - 10 vezes mais que nos primeiros cinco meses deste ano em comparação com o mesmo período de cinco meses 2004-2012 - de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA).
Proliferação de algas tóxicas comumente ocorrem na primavera e cair Califórnia, mas foram ficando pior e mais frequente nos últimos anos.
Cook e seus colegas estudaram 30 leões marinhos da Califórnia submetidos a cuidados veterinários e de reabilitação no centro Marine Mammal Center.
Os animais fizeram ressonância magnética (MRI) para medir suas lesões cerebrais, e foram dados testes comportamentais, do mesmo tipo que é dado a ratos em um labirinto onde devem lembrar qual caminho seguir para obter uma recompensa alimentar.
Leões marinhos com envenenamento por ácido domoico frequentemente apresentavam danos no hipocampo, onde a memória é processada.
Quanto pior o dano, menos probabilidade os animais tinham de sobreviver.
Os pesquisadores dizem que mais estudos são necessários para entender o quanto da toxina provoca danos cerebrais ao longo do tempo.
O estudo aparece na edição de 18 de dezembro da revista Science, mas foi liberado mais cedo para coincidir com uma palestra relacionada na Conferência sobre a Biologia de Mamíferos Marinhos em San Francisco.
