NASA anuncia descoberta de três exoplanetas que podem abrigar vida
Esta ilustração mostra a possível atmosfera de TRAPPIST-1f, um dos sete exoplanetas descobertos pela NASA
O telescópio espacial Spitzer da NASA revelou o primeiro Sistema conhecido de sete planetas do tamanho da Terra em torno de uma única estrela. Três desses planetas estão localizados na zona habitável, a área em torno da estrela onde um planeta rochoso tem maior probabilidade de ter água em estado líquido.
A descoberta estabelece um novo recorde para o maior número de planetas de zonas habitáveis encontrados em torno de uma única estrela fora do nosso Sistema Solar. Todos esses sete planetas poderiam ter água líquida - chave para a vida como a conhecemos - sob as condições atmosféricas corretas, mas as chances são maiores para os três exoplanetas que estão na zona habitável.
"Esta descoberta pode ser uma peça significativa no quebra-cabeças na busca de ambientes habitáveis, lugares propícios para a vida", disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Departamento de Missão Científica da agência em Washington. "Responder à pergunta" estamos sozinhos "é uma prioridade científica e encontrar tantos planetas como estes pela primeira vez na zona habitável é um passo notável em direção a esse objetivo".
A cerca de 40 anos-luz (235 trilhões de milhas) da Terra, o sistema de planetas é relativamente próximo a nós, na constelação de Aquário. Como eles estão localizados fora de nosso sistema solar, esses planetas são cientificamente conhecidos como exoplanetas.
Este sistema de exoplanetas está sendo chamado de TRAPPIST-1. Em maio de 2016, pesquisadores usando o Telescópio TRAPPIST anunciaram ter descoberto três planetas no sistema. Assistido por vários telescópios terrestres, incluindo o Very Large Telescope do ESO, Spitzer confirmou a existência de dois desses planetas e descobriu outros cinco, aumentando para sete o número total de planetas conhecidos neste sistema.
Os novos resultados foram publicados nesta quarta-feira, 23/02, na revista Nature, e anunciados em uma entrevista coletiva na sede da NASA em Washington.
Usando dados da Spitzer, a equipe precisamente mediu os tamanhos dos sete planetas e desenvolveu as primeiras estimativas das massas de seis deles, permitindo que sua densidade fosse estimada.
Com base em suas densidades, todos os planetas TRAPPIST-1 são suscetíveis a serem rochosos. Outras observações não só ajudarão a determinar se eles são ricos em água, mas também possivelmente revelar se qualquer um deles poderia ter água líquida em suas superfícies. A massa do sétimo exoplaneta, que está mais distante, ainda não foi estimada - os cientistas acreditam que poderia ser um mundo gelado, como uma "bola de neve", mas são necessárias mais observações.
"As sete maravilhas do TRAPPIST-1 são os primeiros planetas do tamanho da Terra que foram encontrados orbitando este tipo de estrela", disse Michael Gillon, principal autor do estudo e investigador principal do estudo TRAPPIST sobre exoplanetas na Universidade de Liege, Bélgica. "É também o melhor alvo para se estudar atmosferas de mundos potencialmente habitáveis, do tamanho da Terra."
Em contraste com o nosso sol, a estrela TRAPPIST-1 - classificada como um anão ultra-fria - é tão fria que os planetas próximos de sua órbita poderiam ainda conter água líquida. Todas as sete órbitas planetárias da TRAPPIST-1 estão mais próximas de sua estrela do que Mercúrio é para o nosso sol. Os planetas também estão muito próximos uns dos outros. Se uma pessoa estivesse em pé sobre uma superfície do planeta, eles poderiam olhar para cima e potencialmente ver as características geológicas ou nuvens de mundos vizinhos, que às vezes apareceriam maiores do que a lua no céu da Terra.
