Pesquisadores encontram fóssil de tartaruga sem casco de 230 milhões de anos
Impressão artística do Eorhynchochelys sinensis, ancestral de tartaruga que viveu há cerca de 230 milhões de anos. Crédito: Yu Chen
Uma tartaruga fossilizada descoberta no sudoeste da China preenche um buraco evolutivo na forma como os répteis desenvolveram algumas características, como bico e casco. O animal de cerca de 2 metros de comprimento, apelidado de Eorhynchochelys sinensis, viveu cerca de 230 milhões de anos atrás. Seu crânio é semelhante ao das tartarugas modernas, enquanto o resto do esqueleto do animal é mais parecido com o de um antecessor que viveu 10 milhões de anos antes.
Esta nova espécie se encaixa quase perfeitamente no quadro evolutivo que os pesquisadores conceberam anos antes, sobre como as tartarugas adquiriram suas características de assinatura.
Mas, apesar do espécime ajudar os cientistas a determinar quando as tartarugas modernas desenvolveram essas características, ele também turvou as águas quando se trata de iluminar as origens do grupo.
As tartarugas não mudaram muito nos últimos 210 milhões de anos. Todos eles têm uma concha superior formada a partir da fusão de sua espinha e costelas, uma concha de fundo que protege sua barriga, um bico afiado e uma boca sem dentes. Mas o grupo carece de uma característica comum à maioria dos répteis modernos - dois pares de buracos no crânio, atrás dos olhos, onde os músculos da mandíbula estão presos.
A ausência desses buracos contribuiu para um debate de décadas sobre a posição exata das tartarugas na árvore genealógica dos répteis. E isso tem combinado a luta dos pesquisadores para descobrir quando e como as características das tartarugas evoluíram pela primeira vez.
Um espécime descoberto em 2008, chamado Odontochelys semitestacea, ofereceu as primeiras pistas. O animal de cerca de 220 milhões de anos possuía dentes e uma concha de fundo, e suas largas costelas sugeriam o início de uma concha superior. Mas faltava um bico e os pares de buracos no crânio.
Então, em 2015, cientistas descobriram Pappochelys rosinae, um espécime de 240 milhões de anos que não possuía uma concha superior, mas mostrou os primeiros sinais de uma camada inferior. Ao contrário das modernas tartarugas, P. rosinae tinha dois pares de aberturas no crânio, indicando pela primeira vez que as tartarugas estavam intimamente relacionadas com outros répteis modernos.
Agora, a descoberta de Eorhynchochelys preenche a lacuna entre essas duas espécies. A tartaruga fóssil possui um único par de buracos por trás de seus olhos, sugerindo uma transição gradual de Pappochelys para tartarugas modernas.
Eorhynchochelys, a mais recente descoberta de tartaruga fossilizada, tinha mais de 2 metros de comprimento. Crédito: Xiao-Chun Wu
Mas a presença de um bico no esqueleto Eorhynchochelys é o que realmente intrigou o co-autor Xiao-Chun Wu, um paleontologista do Museu Canadense da Natureza em Ottawa. É uma característica que os pesquisadores não tinham visto nos primeiros fósseis de tartaruga até agora, e que parece ter desaparecido em algumas espécies e reapareceu em outros milhões de anos depois. Isso sugere que a evolução de um bico nas tartarugas modernas não foi um caminho reto, diz Wu.
Mas apesar de Eorhynchochelys ajudar a demonstrar a aquisição de traços de tartaruga, Schoch diz, não é tão informativo sobre o seu lugar na árvore evolucionária.
A maioria dos estudos genéticos nos últimos 20 anos posicionou os crocodilianos, os dinossauros e as aves modernas como os parentes evolucionários mais próximos das tartarugas. Mas alguns estudos que analisam o DNA ou o RNA, bem como análises da anatomia das tartarugas, apontam para os lagartos e cobras como os parentes mais próximos do grupo.
Depois de incluir as características físicas de Eorhynchochelys em uma análise com as de outros répteis fossilizados, Wu e seus colegas dizem que as tartarugas não estão tão intimamente relacionadas a nenhum desses grupos quanto outras pesquisas sugerem. Eles são mais um desdobramento de ancestrais anteriores, diz Wu.
Schoch, porém, é cético em relação a essa afirmação, dizendo que os pesquisadores não sabem o suficiente sobre a anatomia dos primeiros ancestrais reptilianos para saber com certeza onde as tartarugas caem.
Fonte e Créditos: Nature
