O planeta natal de Spock, Vulcano, foi descoberto! Entenda...

Quase três décadas atrás, Gene Roddenberry (produtor do universo de Star Trek) escreveu uma carta para a Sky & Telescope, juntamente com os astrônomos Sallie Baliunas, Robert Donahue e George Nassiopoulos, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Em sua Carta ao Editor, eles argumentaram que 40 Eridani A - uma estrela alaranjada que está há 16 anos-luz de distância da Terra poderia ser a casa ideal para Vulcano, o planeta natal do Sr. Spock de Star Trek.

Agora, uma nova descoberta coloca um pouco mais de ciência nessa afirmação de ficção científica.

Uma carta antiga

Na edição de julho de 1991, os três astrônomos e o cineasta defenderam que a estrela deveria ser considerada a casa de Vulcano:

A estrela em torno da qual órbitas Vulcano nunca foi identificada na série original ou em qualquer um dos longas-metragens baseados nela e, portanto, nunca foi oficialmente estabelecida. Mas dois candidatos foram sugeridos na literatura relacionada.

Dois livros de Star Trek nomearam a estrela 40 Eridani A como o sol de Vulcano, enquanto outra publicação denominou Epsilon Eridani. No entanto, Roddenberry e os astrônomos defenderam 40 Eridani A:

Nós preferimos a identificação de 40 Eridani como o Sol de Vulcano por causa do que aprendemos sobre as duas estrelas em Mount Wilson... As observações do HK [Project] sugerem que 40 Eridani tem 4 bilhões de anos, aproximadamente a mesma idade do Sol. Em contraste, o Epsilon Eridani tem apenas 1 bilhão de anos.

Com base na história da vida na Terra, a vida em qualquer planeta ao redor de Epsilon Eridani não teria tido tempo de evoluir além do nível das bactérias. Por outro lado, uma civilização inteligente poderia ter evoluído ao longo dos anos em um planeta circulando 40 Eridani. Então, o último é o sol vulcânico mais provável.. Presumivelmente, Vulcano orbita a estrela primária, um anão laranja de sequência principal do tipo espectral K1... Duas estrelas companheiras - uma anã branca de 9ª magnitude e uma anã vermelha de 11ª magnitude - orbitam umas às outras cerca de 400 unidades astronômicas a partir da primária. Eles brilharam brilhantemente no céu vulcano.

Descoberta do Dharma

Acontece que a previsão dos autores da carta estava certa - um mundo realmente orbita a estrela primária do sistema Eridani de três estrelas. (Se é o lar de uma sociedade alienígena baseada em lógica, no entanto, ninguém sabe!)

O mundo é uma super-Terra, o tipo mais comum de planeta na galáxia (embora um tipo que está faltando no nosso sistema solar). Em duas vezes o raio da Terra e oito a nove vezes a sua massa, 40 Eridani b fica na linha que divide as super-Terras rochosas das gasosas. O planeta orbita sua estrela a cada 42 dias, estando dentro da zona habitável do sistema - em outras palavras, onde é agradável e quente. A 16 anos-luz de distância, é o mais próximo super-Terra conhecido e, portanto, um bom alvo em potencial para observações subsequentes.

A descoberta vem de cortesia do Dharma Planet Survey, projetado para detectar e caracterizar planetas de baixa massa ao redor de estrelas brilhantes e próximas. Iniciada em 2016 e continuando até 2020, esta pesquisa usa um telescópio robótico de 50 polegadas no Monte Lemmon para procurar oscilações induzidas pelo planeta em 150 estrelas brilhantes dentro de 160 anos-luz da Terra. O espectrógrafo conectado ao telescópio pode medir velocidades radiais de até 1 metro por segundo, o que permite encontrar planetas de baixa massa ao redor dessas estrelas próximas.

A descoberta aparecerá nos Avisos Mensais da Royal Astronomical Society. Leia o preprint aqui.

Fonte e créditos: Sky & Telescope