Novos compostos orgânicos são encontrados em grãos de gelo de Encélado, lua de Saturno

Nesta imagem capturada pela sonda Cassini da NASA em 2007, as plumas de Encélado são claramente visíveis. A lua está quase na frente do Sol do ponto de vista de Cassini.

Créditos: NASA / JPL-Caltech

Novos tipos de compostos orgânicos, os ingredientes dos aminoácidos, foram detectados nas plumas que explodem na lua de Saturno, Encélado. As descobertas são o resultado do aprofundamento contínuo dos dados da missão Cassini da NASA.  

Poderosas fontes hidrotermais ejetam material do núcleo de Encélado, que se mistura com a água do imenso oceano subterrâneo da lua antes de ser liberado no espaço como vapor d'água e grãos de gelo. As moléculas recém-descobertas, condensadas nos grãos de gelo, foram determinadas como compostos contendo nitrogênio e oxigênio.

Na Terra, compostos semelhantes fazem parte de reações químicas que produzem aminoácidos, os blocos de construção da vida. As fontes hidrotermais no fundo do oceano fornecem a energia que alimenta as reações. Os cientistas acreditam que as fontes hidrotermais de Encélado podem operar da mesma maneira, fornecendo energia que leva à produção de aminoácidos.

Esta ilustração mostra o processo de compostos orgânicos chegando aos grãos de gelo emitidos em plumas da lua Encélado de Saturno, onde foram detectados pela sonda Cassini da NASA.

Créditos: NASA / JPL-Caltech

"Se as condições estiverem corretas, essas moléculas vindas do oceano profundo de Encélado podem estar no mesmo caminho de reação que vemos aqui na Terra. Ainda não sabemos se aminoácidos são necessários para a vida além da Terra, mas encontrar as moléculas essa forma de aminoácidos é uma peça importante do quebra-cabeça", disse Nozair Khawaja, que liderou a equipe de pesquisa da Universidade Livre de Berlim. Suas descobertas foram publicadas em 2 de outubro no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.