Cientistas da NASA confirmam vapor de água na lua Europa
À esquerda, está uma visão da lua Europa tirada de 2,9 milhões de quilômetros em 2 de março de 1979 pela sonda Voyager 1. A seguir, uma imagem colorida de Europa, obtida pela sonda Voyager 2, durante seu encontro próximo, em 9 de julho de 1979. À direita, está uma imagem de Europa feita a partir de imagens captadas pela sonda Galileo no final dos anos 90.
Créditos: NASA / JPL
Quarenta anos atrás, uma nave espacial Voyager capturou as primeiras imagens em close da lua Europa, uma das 79 luas de Júpiter. Eles revelaram rachaduras acastanhadas que cortam a superfície gelada da lua, o que dá a Europa a aparência de um globo ocular. Missões ao sistema solar externo nas últimas décadas acumularam informações adicionais suficientes sobre Europa para torná-lo um alvo de alta prioridade de investigação na busca pela vida da NASA.
O que torna esta lua tão atraente é a possibilidade de possuir todos os ingredientes necessários para a vida. Os cientistas têm evidências de que um desses ingredientes, a água líquida, está presente sob a superfície gelada e às vezes pode entrar em erupção no espaço em enormes gêiseres. Mas ninguém conseguiu confirmar a presença de água nessas plumas medindo diretamente a própria molécula de água. Agora, uma equipe de pesquisa internacional liderada pelo Goddard Space Flight Center da NASA, em Greenbelt, Maryland, detectou o vapor de água pela primeira vez acima da superfície de Europa. A equipe mediu o vapor observando Europa através de um dos maiores telescópios do mundo no Havaí.
Confirmar que o vapor de água está presente acima de Europa ajuda os cientistas a entender melhor o funcionamento interno da lua. Por exemplo, ajuda a sustentar uma ideia, da qual os cientistas estão confiantes, de que há um oceano de água líquida, possivelmente duas vezes maior que o da Terra, afundando sob a concha de gelo desta lua. Outra fonte de água para as plumas, suspeitam alguns cientistas, poderia ser reservatórios rasos de gelo derretido não muito abaixo da superfície de Europa. Também é possível que o forte campo de radiação de Júpiter esteja retirando as partículas de água da concha de gelo de Europa, embora a investigação recente tenha argumentado contra esse mecanismo como a fonte da água observada.
“Elementos químicos essenciais (carbono, hidrogênio, oxigênio, nitrogênio, fósforo e enxofre) e fontes de energia, dois dos três requisitos para a vida , são encontrados em todo o sistema solar. Mas a terceira - água líquida - é um pouco difícil de encontrar além da Terra ”, disse Lucas Paganini, cientista planetário da NASA que liderou a investigação de detecção de água. "Embora os cientistas ainda não tenham detectado água líquida diretamente, descobrimos a próxima melhor coisa: água em forma de vapor".
Paganini e sua equipe relataram na revista Nature Astronomy em 18 de novembro que detectaram água suficiente liberando da Europa (5.202 libras, ou 2.360 kg por segundo) para encher uma piscina olímpica em questão de minutos. No entanto, os cientistas também descobriram que a água aparece com pouca frequência, pelo menos em quantidades grandes o suficiente para serem detectadas na Terra, disse Paganini: “Para mim, o interessante deste trabalho não é apenas a primeira detecção direta de água acima da Europa, mas também a falta dela dentro dos limites do nosso método de detecção ".
De fato, a equipe de Paganini detectou o sinal fraco e distinto de vapor de água apenas uma vez durante 17 noites de observações entre 2016 e 2017. Olhando a lua do Observatório WM Keck no topo do vulcão adormecido Mauna Kea no Havaí, os cientistas viram moléculas de água no hemisfério principal da Europa, ou o lado da lua que está sempre voltado para a direção das sua própria órbita em torno de Júpiter. (Europa, como a lua da Terra, está gravitacionalmente bloqueada em seu planeta hospedeiro, de modo que o hemisfério principal sempre enfrenta a direção da órbita, enquanto o hemisfério posterior sempre esta na direção oposta.)
Eles usaram um espectrógrafo no Observatório Keck que mede a composição química das atmosferas planetárias através da luz infravermelha que eles emitem ou absorvem. Moléculas como a água emitem frequências específicas de luz infravermelha à medida que interagem com a radiação solar.
Em breve, os cientistas poderão se aproximar de Europa para resolver suas questões remanescentes sobre o funcionamento interno e externo deste mundo possivelmente habitável. A próxima missão Europa Clipper, prevista para ser lançada em meados da década de 2020, completará meio século de descobertas científicas que começaram com uma foto modesta de um misterioso globo ocular.
Quando chegar a Europa, o Clipper orbiter fará uma pesquisa detalhada da superfície de Europa, interior profundo, atmosfera fina, oceano subterrâneo e respiradouros ativos potencialmente ainda menores. Clipper tentará capturar imagens de quaisquer plumas e provar as moléculas encontradas na atmosfera com seus espectrômetros de massa. Também buscará um local frutífero no qual um futuro desembarque da Europa possa coletar uma amostra. Esses esforços devem desvendar ainda mais os segredos da Europa e seu potencial para a vida.
A matéria principal foi publicada no site da NASA, clique aqui para ler (em inglês).
