O objeto celeste mais distante do universo já visitado agora tem um nome, Arrokoth

Em uma homenagem ao voo aéreo mais distante já realizado pela sonda New Horizons, o objeto do Cinturão Kuiper 2014 MU69 foi oficialmente nomeado como Arrokoth, um termo nativo americano que significa “céu” na língua Powhatan/Algonquian. 

Com o consentimento dos anciãos e representantes tribais de Powhatan, a equipe New Horizons da NASA, cuja nave espacial realizou o reconhecimento recorde de Arrokoth a seis bilhões de quilômetros da Terra, propôs o nome à União Astronômica Internacional e ao Centro Menor de Planetas, a autoridade internacional para nomear os objetos do Cinturão de Kuiper. O nome foi anunciado em uma cerimônia hoje na sede da NASA em Washington, DC.

"O nome 'Arrokoth' reflete a inspiração de olhar para o céu e pensar sobre as estrelas e os mundos além do nosso", disse Alan Stern, pesquisador principal da New Horizons do Southwest Research Institute, Boulder, Colorado. "Esse desejo de aprender está no centro da missão New Horizons, e estamos honrados em nos juntar à comunidade Powhatan e ao povo de Maryland nesta celebração da descoberta."

New Horizons foi lançado em janeiro de 2006, passou por Júpiter para um aumento da gravidade e estudos científicos em fevereiro de 2007 e conduziu um primeiro voo histórico pelo sistema de Plutão em 14 de julho de 2015. A sonda continuou sua viagem inigualável no Ano Novo de 2019 com a exploração de Arrokoth - que a equipe apelidou de "Ultima Thule" - um bilhão de milhas além de Plutão, e é o mais distante sobrevoo já realizado. 

Arrokoth é um dos milhares de pequenos mundos gelados conhecidos no Cinturão de Kuiper, a vasta “terceira zona” do sistema solar além dos planetas terrestres internos e dos gigantes gigantes gasosos. Foi descoberto em 2014 por uma equipe da New Horizons, que incluía Marc Buie, do Southwest Research Institute, usando o poderoso Telescópio Espacial Hubble. 

"Os dados do recém-nomeado Arrokoth nos deram pistas sobre a formação de planetas e nossas origens cósmicas", disse Buie. "Acreditamos que este corpo antigo, composto por dois lobos distintos que se fundiram em uma entidade, pode abrigar respostas que contribuem para a nossa compreensão da origem da vida na Terra."

De acordo com as convenções de nomenclatura da IAU, a equipe de descoberta ganhou o privilégio de selecionar um nome permanente para o corpo celeste. A equipe usou essa convenção para associar a cultura dos povos nativos que viviam na região onde o objeto foi descoberto; Nesse caso, o Telescópio Espacial Hubble (no Instituto de Ciências do Telescópio Espacial) e a missão New Horizons (no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins) são operadas em Maryland, um vínculo com o significado da região da Baía de Chesapeake para o povo Powhatan.

"Aceitamos graciosamente esse presente do povo Powhatan", disse Lori Glaze, diretora da Divisão de Ciência Planetária da NASA. “Atribuir o nome Arrokoth significa a força e resistência do povo algonquiano indígena da região de Chesapeake. Sua herança continua a ser uma luz orientadora para todos que buscam significado e compreensão das origens do universo e da conexão celestial da humanidade. ”

A reserva Pamunkey no Condado de King William, na Virgínia, é a reserva indígena americana mais antiga dos EUA, formada por um tratado com a Inglaterra nos anos 1600 e, finalmente, recebendo reconhecimento federal em julho de 2015. A tribo Pamunkey e sua vila eram significativas no original Confederação Powhatan; hoje, os membros tribais de Pamunkey trabalham em colaboração com outras tribos Powhatan na Virgínia e também têm descendentes que são membros da Nação Powhatan-Renape em Nova Jersey. Muitos descendentes diretos ainda vivem na reserva de Pamunkey, enquanto outros se mudaram para o norte da Virgínia, Maryland, DC, Nova York e Nova Jersey.