Ancestral de todos os animais é encontrado em fósseis na Austrália
Ilustração artística de Ikaria wariootia. Crédito: Sohail Wasif / UCR
Uma equipe liderada pelos geólogos da UC Riverside descobriu o primeiro ancestral da árvore genealógica que contém os animais mais familiares atualmente, incluindo seres humanos.
A minúscula criatura parecida a um verme, chamada Ikaria wariootia, é o primeiro bilateriano, ou organismo com frente e verso, dois lados simétricos e aberturas nas extremidades, conectadas por um intestino. O artigo foi publicado hoje em Proceedings of the National Academy of Sciences.
Os primeiros organismos multicelulares, como esponjas e algas, tinham formas variáveis. Coletivamente conhecido como Biota Ediacarana, esse grupo contém os fósseis mais antigos de organismos multicelulares complexos. No entanto, a maioria deles não está diretamente relacionada aos animais de hoje, incluindo criaturas em forma de lírio conhecidas como Dickinsonia, que carecem de características básicas da maioria dos animais, como boca ou intestino.
O desenvolvimento da simetria bilateral foi um passo crítico na evolução da vida animal, dando aos organismos a capacidade de mover-se propositadamente e uma maneira comum, mas bem-sucedida, de organizar seus corpos. Uma multidão de animais, de vermes a insetos, de dinossauros a humanos, está organizada em torno desse mesmo plano corporal bilateriano básico.
Os biólogos evolucionistas que estudavam a genética dos animais modernos previram que o ancestral mais antigo de todos os bilaterianos seria simples e pequeno, com órgãos sensoriais rudimentares. Preservar e identificar os restos fossilizados de tal animal era considerado difícil, se não impossível.
Por 15 anos, os cientistas concordaram que as tocas fossilizadas encontradas em depósitos do período Ediacarano de 555 milhões de anos em Nilpena, Austrália Meridional, foram feitas por bilaterianos. Mas não havia sinal da criatura que fez as tocas, deixando os cientistas com nada além de especulação.
Apesar de sua forma relativamente simples, Ikaria era complexa em comparação com outros fósseis desse período. Ele escavou camadas finas de areia bem oxigenada no fundo do oceano em busca de matéria orgânica, indicando habilidades sensoriais rudimentares. A profundidade e curvatura da Ikaria representam as extremidades dianteira e traseira claramente distintas, apoiando o movimento direcionado encontrado nas tocas.
As tocas também preservam cristas cruzadas em forma de "V", sugerindo que Ikaria se movia contraindo os músculos do corpo como um verme, conhecido como locomoção peristáltica. Evidências de deslocamento de sedimentos nas tocas e sinais de que o organismo alimentado com matéria orgânica enterrada revelam que Ikaria provavelmente tinha boca, ânus e intestino.
"Isto é o que os biólogos evolucionistas previram", disse MaryDroser, uma das responsáveis pela pesquisa. "É realmente empolgante que o que descobrimos esteja alinhado com a previsão deles."
