Fóssil 'Wonderchicken' da era dos dinossauros revela origem de pássaros modernos

Reconstrução artística do pássaro moderno mais antigo do mundo, Asteriornis maastrichtensis, em seu ambiente original. 

O fóssil mais antigo de um pássaro moderno já encontrado, datado da era dos dinossauros, foi identificado por uma equipe internacional de paleontólogos.

O espetacular fóssil, carinhosamente apelidado de 'Wonderchicken', inclui um crânio quase completo, escondido dentro de pedaços de rocha indefinidos, e data de menos de um milhão de anos antes do impacto do asteroide que eliminou todos os grandes dinossauros.

Escrevendo na revista Nature, a equipe, liderada pela Universidade de Cambridge, acredita que o novo fóssil ajuda a esclarecer por que os pássaros sobreviveram ao evento de extinção em massa no final do período cretáceo, enquanto os dinossauros gigantes não.

Uma análise detalhada do crânio mostra que ele combina muitos recursos comuns às aves modernas de galinha e pato, sugerindo que o 'Wonderchicken' está próximo do último ancestral comum de galinhas e patos modernos. O fóssil foi encontrado em uma pedreira de calcário perto da fronteira entre Bélgica e Holanda, tornando-o o primeiro pássaro moderno da era dos dinossauros encontrados no hemisfério norte.

O fóssil não parece muito à primeira vista, com apenas alguns pequenos fragmentos de osso da perna saindo de um pedaço de rocha do tamanho de um baralho de cartas. Mesmo esses pequenos ossos atraíram o interesse dos pesquisadores, já que fósseis de pássaros a partir deste ponto na história da Terra são muito raros.

Usando tomografias de raios-X de alta resolução, os pesquisadores espiaram a rocha para ver o que estava por baixo da superfície. O que eles viram, apenas um milímetro abaixo da rocha, foi o achado de uma vida: um crânio de pássaro de quase 66,7 milhões de anos.

"O momento em que vi pela primeira vez o que estava embaixo da rocha foi o momento mais emocionante da minha carreira científica", disse Daniel Field, do Departamento de Ciências da Terra de Cambridge, que liderou a pesquisa. "Este é um dos crânios de pássaros fósseis mais bem preservados de qualquer época, de qualquer lugar do mundo. Quase tivemos que nos beliscar quando o vimos, sabendo que era de um período tão importante na história da Terra.

"A capacidade de digitalizar fósseis por tomografia computadorizada, como podemos no Centro de Biotomografia de Cambridge, transformou completamente a forma como estudamos paleontologia no século XXI".

"Encontrar o crânio me impressionou", disse o co-autor Juan Benito, também de Cambridge, que estava examinando os fósseis com Field quando o crânio foi descoberto. "Sem essas digitalizações de ponta, nunca saberíamos que estávamos segurando a caveira de pássaro moderna mais antiga do mundo".

O crânio, apesar de sua idade, é claramente reconhecível como um pássaro moderno. Ele combina muitos recursos comuns ao grupo, que incluem galinhas e patos vivos - um grupo chamado Galloanserae. Field descreve o crânio como uma espécie de "mistura" de galinha e pato.

"As origens da diversidade de aves vivas estão envoltas em mistério - além de saber que as aves modernas surgiram em algum momento no final da era dos dinossauros, temos muito poucas evidências fósseis delas até depois do asteróide", disse o co-autor. Albert Chen, Ph.D. aluno baseado em Cambridge. "Este fóssil fornece nosso primeiro vislumbre direto de como eram os pássaros modernos durante os estágios iniciais de sua história evolutiva".

Enquanto o fóssil é coloquialmente conhecido como Wonderchicken, os pesquisadores deram o nome um pouco mais elegante de Asteriornis, em referência a Asteria, a deusa grega titã das estrelas cadentes.

"Achamos que era um nome apropriado para uma criatura que viveu pouco antes do impacto final do asteróide cretáceo", disse o co-autor Dr. Daniel Ksepka, do Museu Bruce, em Greenwich, Connecticut. "Na mitologia grega, Asteria se transforma em codorna, e acreditamos que Asteriornis era próximo do ancestral comum que hoje inclui codornas, assim como galinhas e patos".

O fato de Asteriornis ter sido encontrado na Europa é outra coisa que o torna tão extraordinário. "O registro fóssil tardio do Cretáceo de aves da Europa é extremamente escasso", disse o co-autor Dr. John Jagt, do Natuurhistorische Museum Maastricht, na Holanda. "A descoberta de Asteriornis fornece algumas das primeiras evidências de que a Europa era uma área fundamental no início da história evolutiva dos pássaros modernos".

"Esse fóssil nos diz que, desde o início, pelo menos algumas aves modernas eram aves de corpo pequeno, que viviam perto da praia", disse Field. "Asteriornis agora nos fornece uma imagem de pesquisa para futuras descobertas fósseis - espero que inaugure uma nova era de descobertas fósseis que ajudem a esclarecer como, quando e onde as aves modernas evoluíram".

O anúncio da descoberta Wonderchicken coincide com uma nova exposição no Museu de Ciências da Terra de Sedgwick, em Cambridge, onde os visitantes podem aprender mais sobre Asteriornis e ver o fóssil de perto. "Dawn of the Wonderchicken" vai de 19 de março a 15 de junho. A entrada é gratuita.