Peças de Lego podem durar até 1.300 anos em ambientes marinhos

Em 1997, um contêiner de transporte que continha quase 5 milhões de peças de Lego afundou no mar ao redor da Cornualha, no extremo sudeste da Inglaterra. Anos depois, os blocos de construção de cores vivas ainda estão chegando às praias; talvez sem surpresa, um novo estudo que mostra quanto tempo o brinquedo popular pode persistir em ambientes marinhos.

Milhares de peças de Lego foram coletadas nas margens da Cornualha por grupos de limpeza voluntários, entre eles o Projeto Lego Lost at Sea. O vazamento de 1997 foi um dos principais contribuintes para a presença dos brinquedos na área, mas há outras maneiras pelas quais os blocos de Lego entram no ambiente natural. Alguns são levados para o mar enquanto as crianças brincam nas praias. Os pequenos também são propensos a jogar seu Lego no vaso sanitário; uma estimativa afirma que apenas na Grã-Bretanha, 2,5 milhões de peças de Lego foram jogadas no banheiro por crianças menores de 10 anos.

Como relata Brandon Specktor da Live Science, uma equipe de pesquisadores recentemente examinou de perto 50 peças de Lego que foram retiradas das praias da Cornualha. Os cientistas pesaram os blocos, mediram o tamanho de seus pinos e conduziram análises químicas usando um espectrômetro de fluorescência de raios-X, que os ajudou a confirmar a idade das peças. Muitas das peças subaquáticas datam das décadas de 1970 e 1980; Para avaliar como os brinquedos se saíram em meio às ondas do oceano, a equipe os comparou aos blocos de Lego do mesmo período que não passara décadas debaixo d'água.

Legos são brinquedos resistentes, "projetados para serem brincados e manipulados", observa Andrew Turner, cientista ambiental da Universidade de Plymouth e principal autor do novo estudo, publicado na Environmental Pollution. A equipe esperava que o Lego fosse durável, mas "a extensão total de sua durabilidade foi até uma surpresa para nós", diz Turner.

Com base nas diferenças de massa entre os blocos de Lego subaquáticos e não intactos, os autores do estudo projetam que os brinquedos podem durar de 100 a 1.300 anos no ambiente marinho. A maioria dos Legos é feita de um plástico à base de petróleo conhecido como acrilonitrila-butadieno-estireno (ABS), e sua presença no mar reflete uma crise ambiental muito maior. A cada ano, cerca de oito milhões de toneladas de plástico acabam nos oceanos do mundo, ameaçando os animais selvagens que ingerem ou ficam presos no lixo.

O plástico também não se biodegrada rapidamente, decompondo-se em pedaços cada vez menores, conhecidos como “microplásticos”. Estima-se que haja entre 15 trilhões e 51 trilhões de partículas de plástico flutuando no oceano, e quando esses pequenos pedaços são engolidos, eles podem danificar os órgãos de criaturas marinhas e lixiviar substâncias químicas tóxicas que prejudicam o crescimento e a reprodução. Os microplásticos também podem se acumular na cadeia alimentar, potencialmente entrando em nossos corpos - embora os efeitos na saúde do consumo de microplásticos entre os seres humanos não sejam claros.

Embora as peças de Lego examinadas no novo estudo pareçam bastante robustas, elas mostraram sinais de desgaste. "As peças que testamos tinham suavizado e descolorido, com algumas das estruturas fraturadas e fragmentadas, sugerindo que, além de peças intactas, elas também podem se transformar em microplásticos", diz Turner.

No início deste mês, a Lego anunciou que faria a transição do ABS para um polietileno à base de cana, como parte de um compromisso de tornar 100% de seus blocos sustentáveis ​​até o ano 2030. Mas, por enquanto, o estudo destaca a importância de garantir que as peças de Lego não continuam a chegar ao meio ambiente, onde podem persistir por séculos.