Pesquisadores descobrem como correntes do oceano distribuem microplásticos

Uma pesquisa do National Oceanography Center (NOC) revelou pela primeira vez como avalanches de sedimentos submarinos podem transportar microplásticos da terra para o oceano profundo. O estudo também revelou que esses fluxos são responsáveis ​​pela classificação de diferentes tipos de microplásticos - enterrando alguns e movendo outros a grandes distâncias através do fundo do mar.

Essas descobertas podem ajudar a prever a localização de futuros hotspots de microplásticos no fundo do mar, o que, por sua vez, poderia ajudar a direcionar a pesquisa sobre o impacto dos microplásticos na vida marinha.

Mais de 10 milhões de toneladas de poluição plástica são exportadas para os oceanos a cada ano. Pensa-se que cerca de 99% disso seja armazenado no fundo do mar, geralmente acumulando-se preferencialmente em gargantas submarinas.

No entanto, anteriormente não se sabia como a poluição plástica chega ao mar a partir da terra. A nova pesquisa, publicada na revista Environmental Science and Technology, mostrou que os microplásticos podem ser movidos por fluxos de sedimentos acionados pela gravidade, que podem percorrer milhares de quilômetros sobre o fundo do mar.

Juntamente com colegas da Universidade de Utrecht, na Holanda, da Universidade de Durham e da Universidade de Manchester, o pesquisador do NOC, Dr. Mike Clare, investigou o transporte de microplásticos para e através de cânions submarinos através desses fluxos de sedimentos. A areia de quartzo foi misturada com fragmentos e fibras microplásticos e liberada em um tanque de calha projetado para simular fluxos do mundo real.

As concentrações de fragmentos microplásticos foram mais estratificadas no fluxo do que as fibras microplásticas, que se assentaram mais lentamente. Pensa-se que a maior relação superfície / volume dos fragmentos seja a razão pela qual eles são distribuídos de maneira mais uniforme. Considerando que a concentração de fibras microplásticas nas camadas de areia na base do fluxo é pensada como sendo porque elas ficam mais facilmente presas pelas partículas de areia.

Dr. Clare, disse que este foi o aspecto desta pesquisa que mais o surpreendeu: “Considerando o tamanho e a velocidade desses fluxos, você esperaria que qualquer fragmento microplástico dentro deles fosse liberado, mas não foi o que descobrimos. "

“Contra-intuitivamente, as fibras microplásticas menores e mais leves ficaram presas e enterradas em depósitos arenosos que caem na base do fluxo, enquanto os fragmentos microplásticos maiores parecem se estabelecer mais lentamente e, portanto, se distribuem mais uniformemente pelo fundo do oceano”.

Estudar a distribuição de diferentes tipos de plástico no fundo do mar é importante porque o tamanho e o tipo de partícula plástica determinam como as toxinas acumulam a superfície, bem como a probabilidade de que o plástico entre no intestino de qualquer animal que o coma, e que animal pode comê-lo.

Essas experiências mostram que os fluxos de sedimentos têm o potencial de transportar grandes quantidades de poluição plástica dos ambientes costeiros para o fundo do mar, onde podem impactar os ecossistemas locais. Os próximos passos da pesquisa envolverão amostragem e monitoramento do cânion submarino do fundo do mar, para entender quão robustos esses achados experimentais podem ser aplicados aos sistemas naturais e os efeitos nos ecossistemas do fundo do mar.

Esta pesquisa faz parte da pesquisa mais ampla de microplásticos do NOC, que visa entender a extensão e as implicações da poluição microplástica na saúde dos ecossistemas marinhos.