As mudanças climáticas tornarão a costa da Antártica verde
Crédito: Sarah Vincent
Os cientistas criaram o primeiro mapa de algas microscópicas em grande escala que já florescem na superfície da neve ao longo da costa da Península Antártica. Os resultados indicam que é provável que essa 'neve verde' se espalhe à medida que as temperaturas globais aumentam.
A equipe, envolvendo pesquisadores da Universidade de Cambridge e da British Antarctic Survey, combinou dados de satélite com observações no solo durante dois verões na Antártica para detectar e medir as algas verdes da neve. Embora cada alga individual seja microscópica em tamanho, quando cresce em massa torna a neve verde brilhante e pode ser vista do espaço. O estudo foi publicado na revista Nature Communications.
"Este é um avanço significativo em nossa compreensão da vida terrestre na Antártica e de como ela pode mudar nos próximos anos à medida que o clima esquenta", disse Matt Davey, do Departamento de Ciências Vegetais da Universidade de Cambridge, que liderou o estudo. "As algas da neve são um componente essencial da capacidade do continente de capturar dióxido de carbono da atmosfera através da fotossíntese."
Florescências de algas verdes da neve são encontradas ao redor da costa antártica, particularmente em ilhas ao longo da costa oeste da Península Antártica. Eles crescem em áreas 'mais quentes', onde as temperaturas médias ficam um pouco acima de zero graus Celsius durante o verão austral - os meses de verão do hemisfério sul de novembro a fevereiro. A Península é a parte da Antártica que experimentou o aquecimento mais rápido na última parte do século passado.
A equipe descobriu que a distribuição de algas verdes da neve também é fortemente influenciada por aves e mamíferos marinhos, cujo excremento atua como um fertilizante natural altamente nutritivo para acelerar o crescimento de algas. Mais de 60% das flores foram encontradas a cinco quilômetros de uma colônia de pinguins. Também foram observadas algas crescendo perto dos locais de nidificação de outras aves, incluindo skuas, e áreas onde as focas vêm à terra.
A equipe usou imagens do satélite Sentinel 2 da Agência Espacial Européia, tiradas entre 2017 e 2019, e as combinou com medições feitas na Antártica em Ryder Bay, Ilha de Adelaide e na Península de Fildes, na Ilha King George.
“Identificamos 1679 flores separadas de algas verdes na superfície da neve, que juntas cobriram uma área de 1,9 km2, o que equivale a um sumidouro de carbono de cerca de 479 toneladas por ano ”, disse Davey.
No contexto, é a mesma quantidade de carbono emitida por cerca de 875.000 viagens médias de carros a gasolina no Reino Unido.
Quase dois terços das flores de algas verdes estavam em pequenas ilhas baixas, sem terreno alto. À medida que a Península Antártica se aquece devido ao aumento da temperatura global, essas ilhas podem perder a cobertura de neve do verão e, com isso, as algas da neve. No entanto, em termos de massa, a maioria das algas da neve é encontrada em um pequeno número de flores maiores no norte da Península e nas ilhas Shetland do Sul, em áreas onde elas podem se espalhar por terrenos mais altos à medida que a neve baixa derrete.
"À medida que a Antártica aquece, prevemos que a massa geral de algas da neve aumentará, pois a expansão para áreas mais altas superará significativamente a perda de pequenas manchas de algas nas ilhas", disse o Dr. Andrew Gray, principal autor do artigo, e pesquisador da Universidade de Cambridge e NERC Field Spectroscopy Facility, Universidade de Edimburgo.
A fotossíntese é o processo no qual plantas e algas geram sua própria energia, usando a luz solar para capturar dióxido de carbono da atmosfera e liberar oxigênio. Existem muitos tipos diferentes de algas, desde as minúsculas espécies unicelulares medidas neste estudo até as grandes espécies de folhas como algas gigantes. A maioria das algas vive em ambientes aquosos e, quando há excesso de nitrogênio e fósforo, eles podem se multiplicar rapidamente para criar florações visíveis de algas.
Os pesquisadores dizem que a quantidade total de carbono contida nas algas da neve antártica provavelmente será muito maior porque o dióxido de carbono também é absorvido por outras algas vermelhas e alaranjadas, que não puderam ser medidas neste estudo. Eles planejam mais trabalho para medir essas outras proliferações de algas, e também para medir toda a Antártica, usando uma mistura de trabalho de campo e imagens de satélite.
"A neve é multicolorida em alguns lugares, com uma paleta de vermelhos, laranjas e verdes - é uma visão incrível", disse Davey.
A Antártica é o continente mais ao sul do mundo, normalmente conhecido como uma terra congelada de neve e gelo. Mas a vida terrestre pode ser abundante, principalmente ao longo de sua costa, e está respondendo rapidamente às mudanças climáticas na região. Musgos e líquenes formam os dois maiores grupos visíveis de organismos fotossintetizantes e foram os mais estudados até o momento. Este novo estudo descobriu que as algas microscópicas também desempenham um papel importante no ecossistema da Antártica e em seu ciclo de carbono.
