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Os primeiros humanos prosperaram nesta paisagem sul-africana afogada

maio 14, 2020 , ,
Uma representação artística de como poderia ter sido a vida dos primeiros seres humanos que viviam na planície Paleo-Agulhas, na África do Sul. Crédito: Maggie Newman / Centro Africano de Paleociências Costeiras

Os primeiros seres humanos viviam nos vales dos rios da África do Sul, com solos profundos e férteis, repletos de pastagens, várzeas, bosques e pântanos repletos de hipopótamos, zebras, antílopes e muitos outros animais, alguns extintos por milênios. 

Em contraste com os ambientes da era do gelo em outros lugares da Terra, era um ambiente exuberante com um clima ameno que desapareceu sob o aumento do nível do mar há 11.500 anos atrás. 

Uma equipe internacional de cientistas agora trouxe de volta à vida este agradável berço da humanidade em uma coleção especial de artigos que reconstroem a paleoecologia da planície Paleo-Agulhas, uma paisagem agora afogada no extremo sul da África secar durante as fases glaciais dos últimos 2 milhões de anos.

Alguns dos mais antigos ossos e artefatos humanos anatomicamente modernos foram encontrados em cavernas do penhasco ao longo da costa da África do Sul. Por muitos anos, a falta de mariscos em algumas camadas nesses locais intrigou os arqueólogos. Apesar de aparentemente viverem perto do oceano, os habitantes caçavam principalmente animais grandes que viviam mais distantes no interior.

Os cientistas sabiam que uma paisagem submersa existia na plataforma continental ao largo da costa, mas até recentemente, talvez inspirada pelo aumento do nível do mar do nosso atual aquecimento global causado pelo homem, eles perceberam que essas cavernas poderiam ter constituído a extremidade mais ocidental de uma longo planície perdida. 

Durante a maior parte do Pleistoceno, a era geológica anterior à que vivemos agora, essas cavernas não estavam localizadas na costa. Com tanta água da Terra trancada em geleiras do tamanho de continentes, o nível do mar era muito menor e os seres humanos poderiam ter prosperado entre os penhascos e um litoral mais suave, quilômetros e quilômetros a leste.

Uma edição especial da Quaternary Science Reviews apresentou artigos usando uma ampla gama de técnicas para reconstruir o ambiente e a ecologia da planície Paleo-Agulhas. Eles revelam um mundo verdejante, rico para caça, plantas e recursos costeiros, periodicamente isolados do continente durante períodos quentes entre períodos glaciais, quando o nível do mar subia para níveis semelhantes aos de hoje, o que teria desempenhado um papel importante na evolução humana.

Os cientistas usaram modernos padrões de vegetação ao longo da costa sul do Cabo para desenvolver modelos da vegetação esperada para os vários tipos de solo, bem como o clima (especialmente as chuvas) e os regimes de fogo dos períodos glaciais passados ​​que enquadravam a maior parte do período em quais humanos modernos surgiram.

A vegetação foi reconstruída com base em um modelo do clima antigo e dos padrões de incêndio dessas fases glaciais que definem a evolução humana. O grupo desenvolveu o modelo de vegetação com base nos padrões atuais e nas condições ambientais, comparou seu modelo a um mapa de vegetação derivado de forma independente para validá-lo e, em seguida, aplicou-o ao clima, formas terrestres e solos reconstruídos para o pico da última era glacial em Planície Palaeo-Agulhas. 

A reconstrução, o mapeamento e a modelagem do paleo-clima, geologia e solos por seus colaboradores são apresentados em outros artigos da edição especial.

O modelo constatou que a paleo paisagem exposta durante o nível glacial do baixo mar adicionou uma área do tamanho da Irlanda ao extremo sul da África. Perto da costa, era dominado por " fynbos de calcário" , um matagal de baixa estatura, mas rico em espécies, típico da Província Florística do Cabo da África do Sul contemporânea, um hotspot global de diversidade de plantas. As planícies do norte eram principalmente pastagens em planícies de inundação rasas e na rocha de xisto.

Essa vegetação tipo savana é rara na paisagem moderna e teria sustentado a megafauna típica dos períodos glaciais. Esses animais de caça, encontrados no registro arqueológico, incluem uma grande diversidade de animais em pastagem, incluindo o agora extinto gigante Cape Buffalo, e outros que não ocorrem mais naturalmente nesta parte da África, como as girafas.    

A planície de Paleo-Agulhas tinha uma diversidade de espécies de plantas extremamente alta, além de uma variedade maior de ecossistemas e comunidades de plantas do que atualmente encontrada nesta região, incluindo pastagens de xisto com mosaico de dunas de fynbos em terras altas e planícies de inundação amplas e rasas que suportam um mosaico de bosques e pastagens em solos férteis e aluviais.