Mão esquelética ancestral pode revelar segredos evolucionários

Os fragmentos do esqueleto de "Ardi". Wikimedia Commons

O especialista em evolução Charles Darwin e outros reconheceram uma estreita relação evolutiva entre humanos, chimpanzés e gorilas com base em suas anatomias comuns, levantando algumas grandes questões: como os humanos se relacionam com outros primatas e exatamente como os primeiros humanos se movem? A pesquisa de um professor da Texas A&M University pode fornecer algumas respostas.

Thomas Cody Prang, professor assistente de antropologia, e colegas examinaram os restos mortais de Ardipithecus ramidus (“Ardi”), datado de 4,4 milhões de anos e encontrado na Etiópia. Uma das mãos de Ardi estava excepcionalmente bem preservada.

Os pesquisadores compararam a forma da mão de Ardi com centenas de outros espécimes de mão representando humanos, macacos e macacos recentes (medidos a partir de ossos em coleções de museus em todo o mundo) para fazer comparações sobre o tipo de comportamento locomotor usado pelos primeiros hominíneos (inclui tanto a Homo sapiens e seus parentes extintos, como também os gorilas e chimpanzés).

Os resultados fornecem pistas sobre como os primeiros humanos começaram a andar eretos e fazer movimentos semelhantes aos que todos os humanos realizam hoje.

Esta descoberta foi descrita em um estudo publicado em uma nova edição da Science Advances.

“A forma óssea reflete a adaptação a hábitos ou estilos de vida específicos - por exemplo, o movimento de primatas - e ao traçar conexões entre a forma óssea e o comportamento entre as formas vivas, podemos fazer inferências sobre o comportamento de espécies extintas, como Ardi, que podemos observar diretamente", disse Prang.

“Além disso, encontramos evidências de um grande 'salto' evolutivo entre o tipo de mão representada por Ardi e todas as mãos hominíneas posteriores, incluindo a da espécie de Lucy (um famoso esqueleto bem preservado de 3,2 milhões de anos encontrado na mesma área na década de 1970). Este 'salto evolutivo' acontece em um momento crítico quando os hominídeos estão evoluindo com adaptações para uma forma mais humana de andar ereto, e as primeiras evidências de fabricação de ferramentas de pedra hominíneas e uso de ferramentas de pedra, como marcas de corte em fósseis de animais, são descobertos. ”

Prang disse que o fato de Ardi representar uma fase anterior da história evolutiva humana é importante porque potencialmente ilumina o tipo de ancestral do qual os humanos e os chimpanzés evoluíram.

"Nosso estudo apoia uma ideia clássica proposta pela primeira vez por Charles Darwin em 1871, quando ele não tinha fósseis ou conhecimento de genética, de que o uso das mãos e membros superiores para manipulação apareceu nos primeiros parentes humanos em conexão com o andar ereto", disse ele. “A evolução das mãos e dos pés humanos provavelmente aconteceu de uma forma correlata.”

Como Ardi é uma espécie tão antiga, pode reter características esqueléticas que estavam presentes no último ancestral comum de humanos e chimpanzés. Se isso for verdade, pode ajudar os pesquisadores a colocar a origem da linhagem humana - além do andar ereto - sob uma luz mais clara.

“Isso potencialmente nos traz um passo mais perto de uma explicação de como e por que os humanos desenvolveram nossa forma de andar ereto”, disse Prang.

Ele acrescentou que a grande mudança na anatomia da mão entre Ardi e todos os hominíneos posteriores ocorre em uma época, aproximadamente entre 4,4 e 3,3 milhões de anos atrás, coincidindo com a evidência mais antiga da perda de um dedão do pé que agarrava na evolução humana. Isso também coincide com as primeiras ferramentas de pedra conhecidas e fósseis de animais marcados com talha.

Ele disse que parece marcar uma grande mudança no estilo de vida e comportamento dos parentes humanos dentro deste período.

“Propomos que isso envolve a evolução de uma marcha ereta mais avançada, que permitiu que as mãos humanas fossem modificadas pelo processo evolutivo para manipulação manual aprimorada, possivelmente envolvendo ferramentas de pedra”, disse Prang.