Fóssil de cérebro de artrópode de 310 milhões de anos é encontrado nos EUA
(A) Espécime do fóssil de caranguejo ferradura Euproops danae de Mazon Creek, Illinois, EUA, preservado com o cérebro intacto. (B) Close do cérebro, conforme indicado pela caixa na imagem (A). (C) Reconstrução de Euproops danae, incluindo a posição e anatomia do cérebro. Crédito: Russell Bicknell
Ao contrário dos ossos e conchas, que podem durar milhões de anos, os tecidos moles raramente são preservados como fósseis.
Na verdade, o registro fóssil de tecidos moles de animais, como cérebros e outros órgãos internos, é tão limitado que existem lacunas significativas em nossa compreensão dos processos de evolução e fossilização dessas importantes características anatômicas.
Um novo estudo publicado hoje na revista Geology já fechou algumas dessas lacunas de conhecimento. O estudo realizado por uma equipe internacional de cientistas, incluindo os paleontólogos da UNE Dr. Russell Bicknell e o professor John Paterson, descreve o cérebro delicado de um antigo artrópode aquático e como ele foi preservado em detalhes tão notáveis.
O autor principal, Dr. Bicknell, explica o que torna tão especial a descoberta de um caranguejo-ferradura de 310 milhões de anos com o cérebro intacto.
"A maior parte de nosso conhecimento limitado sobre cérebros de artrópodes pré-históricos é derivado de inclusões de âmbar ou depósitos fósseis do tipo Cambrian Burgess Shale."
“Âmbar, ou resina de árvore fossilizada, geralmente contém uma variedade de organismos presos, como insetos, preservando os detalhes mais intrincados. Usando tecnologia de imagem sofisticada, os cientistas são capazes de estudar essas criaturas sepultadas, incluindo seus cérebros minúsculos.
(A) O fóssil e (B e C) desenhos interpretativos do cérebro Euproops danae, e (D) o cérebro de um caranguejo ferradura juvenil moderno, Limulus polyphemus. Crédito: Russell Bicknell, (D) e Steffen Harzsch.
"No entanto, somos um tanto limitados ao estudar esses fósseis em particular, já que os artrópodes mais antigos em âmbar datam apenas do Período Triássico, cerca de 230 milhões de anos atrás."
Os depósitos do tipo de xisto Burgess do período cambriano - normalmente em torno de 500 a 520 milhões de anos de idade - são muito mais antigos do que o âmbar e também preservam estruturas cerebrais espetaculares como filmes de carbono em lamito.
"Esses fósseis do tipo de xisto de Burgess são muito importantes, pois representam alguns dos animais mais antigos da Terra e podem nos informar sobre suas origens e história evolutiva mais antiga", disse Bicknell.
O novo fóssil da equipe demonstra efetivamente que os cérebros de artrópodes podem ser preservados de uma maneira totalmente diferente.
Seu espécime de caranguejo-ferradura, Euproops danae , vem do depósito Mazon Creek, mundialmente famoso, em Illinois, nos Estados Unidos. Os fósseis desse depósito são preservados em concreções feitas de um mineral de carbonato de ferro chamado siderita.
"Nós mostramos, pela primeira vez, que os animais do riacho Mazon não foram apenas moldados pela rápida formação de siderita que sepultou seus corpos inteiros, mas também que a siderita rapidamente envolveu seus tecidos moles internos antes que pudessem se decompor", co- autor Professor Paterson disse.
"Em nosso fóssil, o cérebro de Euproops é replicado por um mineral de argila de cor branca chamado caulinita. Esse molde mineral teria se formado mais tarde no vazio deixado pelo cérebro, muito depois de ter se decomposto. Sem esse notável mineral branco, podemos nunca avistei o cérebro. "
O estudo também revela que a anatomia do cérebro dos caranguejos-ferradura permaneceu essencialmente inalterada ao longo da maior parte de sua história evolutiva.
"O sistema nervoso central do fóssil é bastante comparável ao dos caranguejos-ferradura vivos e se equipara em sua disposição de nervos aos olhos e apêndices. Ele também mostra a mesma abertura central para a passagem do esôfago. Isso é bastante notável, dado o substancial diversificação morfológica e ecológica que ocorreu no grupo ao longo dos 310 milhões de anos intermediários ", disse o Prof. Paterson.
"Tivemos um raro vislumbre do passado pré-histórico, o que nos permitiu aprofundar nossa compreensão da biologia e da evolução desses animais extintos há muito tempo."
